Kaley Karaffa tinha acabado de completar 28 anos quando a realidade de ter um sistema imunológico enfraquecido, devido ao câncer, começou a se manifestar. Algumas semanas antes, em um exame médico anual, Karaffa demonstrou preocupação ao seu médico sobre linfonodos aumentados perto da clavícula. Os testes mostraram que Karaffa tinha um tipo de linfoma de células B, um câncer que afeta os glóbulos brancos, essenciais para combater infecções.

“Eu tive que tomar cuidado com quem me encontrava, com as atividades em que me envolvia e até mesmo com o tipo de comida que comia”, diz Karaffa, que agora tem 38 anos.

Mesmo uma ameaça aparentemente menor, como um resfriado comum, pode levar a uma doença grave em alguém com um sistema imunológico comprometido. Para Karaffa, ficar doente também significaria ter que pausar o ensaio clínico em que estava participando para receber tratamento contra o câncer.

A pandemia de Covid fez com que muitas pessoas se familiarizassem com o termo “imunossuprimido”. Mas, embora as mensagens de saúde pública em torno da Covid possam fazer com que aqueles que são imunossuprimidos pareçam um grupo homogêneo com os mesmos tipos de condições e um risco igualmente alto de doença, há um amplo espectro de vulnerabilidade. E seus números parecem estar aumentando.

Um estudo publicado este ano sugere que cerca de 7% dos adultos nos Estados Unidos —ou cerca de 18 milhões de pessoas— têm sistemas imunológicos que estão suprimidos de alguma forma, em comparação com cerca de 3% em 2013.

Os pesquisadores têm diferentes teorias para explicar o aumento na supressão imunológica. Alguns acreditam que pode ser causado por um aumento nas doenças autoimunes, enquanto outros culpam o aumento das taxas de câncer e doenças crônicas que exigem tratamento imunossupressor e o uso mais amplo de medicamentos que podem impactar o sistema imunológico.

“Não é mais um grupo de nicho”, diz Joshua Hill, especialista que trata doenças infecciosas em pacientes com câncer e imunossuprimidos no Fred Hutch Cancer Center em Seattle. “Existem pessoas andando pela comunidade que você pode não saber que são imunossuprimidas”, acrescentou.

O que torna alguém imunossuprimido?

Os especialistas frequentemente comparam o sistema imunológico a um exército que protege o corpo de inimigos estrangeiros, como vírus e bactérias, e de inimigos domésticos, como células cancerígenas. Mas algumas pessoas têm um exército imunológico que não funciona como deveria, ou porque nasceram assim ou por causa de algo que ocorreu ao longo da vida.

Os pesquisadores identificaram mais de 430 chamadas imunodeficiências primárias, condições raras causadas por variantes genéticas que enfraquecem o sistema imunológico. Algumas dessas condições podem ser detectadas por meio de triagens de rotina em recém-nascidos ou outros exames de sangue logo após o nascimento.

Pessoas com imunodeficiências graves às vezes requerem transplantes de medula óssea, que essencialmente substituem seu sistema imunológico por um novo de um doador. Tanto a natureza de sua doença quanto o tratamento significam que esses indivíduos tendem a estar entre os mais imunocomprometidos, afirma Paibel Aguayo-Hiraldo, diretor médico de transplante e terapia celular no Hospital Infantil de Los Angeles.

“A maioria dos nossos jovens pacientes é educada em casa”, diz Aguayo-Hiraldo. “Eles têm que ser isolados e tentar prevenir infecções, limitar quem visita sua casa e tomar outras medidas de precaução. Por pelo menos um ano após um transplante de medula óssea, eles devem viver em uma bolha porque qualquer infecção pode ser fatal.”

Pessoas que contraem certos cânceres de sangue ou células imunológicas, como leucemias, linfomas ou mielomas, também são consideradas severamente imunossuprimidas porque tanto a doença quanto o tratamento destroem o sistema imunológico, afirma. Da mesma forma, pessoas que recebem transplantes de órgãos têm que tomar medicamentos imunossupressores para que seus corpos não rejeitem o novo órgão. Isso também dificulta o combate a infecções.

Cânceres de mama, próstata, pulmão e cólon não necessariamente enfraquecem o sistema imunológico. Mas alguns dos tratamentos para eles podem reduzir o número de células imunológicas no sangue, diz Hill.

Certas condições crônicas, como esclerose múltipla, lúpus, artrite reumatoide e aids, também podem deixar as pessoas levemente imunocomprometidas. Essas doenças são frequentemente impulsionadas por um sistema imunológico hiperativo que começa a danificar as próprias células do corpo, tornando-o menos capaz de combater patógenos reais, explica Carl Fichtenbaum, professor de doenças infecciosas na Universidade de Cincinnati.

Algumas dessas doenças são tratadas com altas doses de esteroides, que reduzem a inflamação, mas podem enfraquecer o sistema imunológico se tomadas por muito tempo. Outras são tratadas com medicamentos biológicos, que visam vias específicas da doença que podem afetar indiretamente o sistema imunológico.

O envelhecimento normal também pode enfraquecer o sistema imunológico de algumas maneiras. À medida que as pessoas envelhecem, tendem a produzir menos anticorpos para combater patógenos, e as defesas que têm podem ser acionadas mais lentamente, continua Fichtenbaum.

Como as defesas do seu corpo são afetadas?

Dependendo do motivo pelo qual alguém é imunossuprimido, diferentes partes do exército imunológico podem estar temporária ou permanentemente fora de serviço.

Muitas pessoas imunossuprimidas também são incapazes de montar uma resposta forte às vacinas. Se a vacinação produz 100 “soldados” de anticorpos prontos para combater a Covid ou a gripe em uma pessoa saudável, pode produzir apenas 50 em alguém que é imunossuprimido, explica Ziyad Al-Aly, chefe de pesquisa e desenvolvimento no Sistema de Saúde dos Veteranos de St. Louis.

Dados das vacinas contra a Covid sugerem que a proteção dos anticorpos também tende a diminuir mais rapidamente em pessoas imunossuprimidas em comparação com pessoas saudáveis. “Eles podem precisar de uma dose de reforço após seis meses, enquanto a maioria de nós pode ficar bem sendo vacinada uma vez por ano”, diz Al-Aly.

O sistema imunológico se recupera?

Felizmente, ele pode se recuperar de muitos tipos de danos. Uma vez que uma pessoa completa a quimioterapia e atinge a remissão do câncer, ou é capaz de parar de tomar biológicos ou esteroides, o sistema imunológico pode se restaurar dentro de algumas semanas ou meses.

Se a causa subjacente da imunossupressão for uma condição como a AIDS, a terapia antirretroviral pode ajudar a restaurar a função imunológica controlando o vírus e dando ao corpo tempo para produzir células imunológicas saudáveis novamente.

Para pessoas com sistemas imunológicos severamente comprometidos, pode levar meses ou até alguns anos para que transplantes de medula óssea ou células-tronco reconstruam o sistema imunológico, diz Aguayo-Hiraldo.

E algumas pessoas com deficiências imunológicas genéticas e distúrbios autoimunes graves podem precisar de tratamento contínuo tanto para gerenciar sua doença quanto para manter os patógenos afastados.

Mesmo pessoas cujos sistemas imunológicos se curam de alguma forma podem ter diferentes níveis de conforto pessoal com a exposição a potenciais infecções, afirma Hill.

Depois que Karaffa terminou seu tratamento contra o câncer, ela fazia exames de sangue a cada poucos meses para verificar como seu sistema imunológico estava se recuperando. No fim das contas, ela retomou as viagens e o trabalho voluntário, mas ainda carrega desinfetante para as mãos em todos os lugares e coloca uma máscara sempre que alguém espirra por perto. “Estou muito mais consciente sobre o risco de doenças do que antes”, diz ela.

Fonte: The New York Times