Nos últimos anos, a busca por estratégias capazes de curar o HIV — ou ao menos permitir o controle do vírus por longos períodos sem o uso contínuo da terapia antirretroviral (TARV) — tem produzido resultados cada vez mais promissores. Novas pesquisas agora indicam que a resposta do próprio sistema imunológico, especialmente a capacidade funcional das células CD8, pode ser a chave para entender por que algumas pessoas conseguem manter o vírus sob controle por meses ou até anos após interromper o tratamento.
Dois estudos recentes conduzidos por pesquisadores do Ragon Institute of MGH, MIT and Harvard e da University of California, San Francisco apontam que a capacidade funcional das células CD8 do sistema imunológico pode prever quais pessoas vivendo com HIV se beneficiam mais de estratégias experimentais de cura baseadas em anticorpos amplamente neutralizantes. As pesquisas indicam que características específicas dessas células ajudam a explicar por que alguns pacientes conseguem manter o vírus sob controle por meses ou até anos após interromper a terapia antirretroviral (TARV), enquanto outros apresentam rebote precoce.
Anticorpos prolongam controle do vírus após interrupção do tratamento
Diversos ensaios clínicos vêm testando versões de longa duração de dois anticorpos amplamente neutralizantes contra o HIV — 3BNC117 (teropavimab) e 10-1074 (zinlirvimab). Em alguns casos, essas terapias foram combinadas com medicamentos orais destinados a estimular o sistema imunológico.
Uma análise liderada pela pesquisadora Zahra Kiani, do Ragon Institute of MGH, MIT and Harvard, examinou quatro desses estudos e encontrou resultados surpreendentemente semelhantes.
Em geral, quando uma pessoa vivendo com HIV interrompe a TARV, o vírus volta a se tornar detectável entre duas e quatro semanas — fenômeno conhecido como rebote viral. Apenas cerca de 4% das pessoas apresentam controle prolongado ou rebote tardio, sendo classificadas como Controladores Pós-Tratamento.
Nos estudos com anticorpos neutralizantes, porém, a dinâmica foi diferente. Uma proporção elevada — frequentemente a maioria dos participantes — levou entre três e cinco meses para apresentar o retorno do vírus. Esses indivíduos passaram a ser chamados de Controladores Pós-Intervenção. Em alguns casos raros, participantes permaneceram sem rebote viral por vários anos.
Esses resultados levantaram uma questão central para pesquisadores da área: por que algumas pessoas respondem tão bem às terapias experimentais enquanto outras não apresentam benefício significativo?
O papel decisivo das células CD8
Para responder a essa pergunta, a equipe de Kiani analisou detalhadamente as respostas imunológicas dos participantes, com foco nas células CD8 — um grupo que inclui os linfócitos T citotóxicos, responsáveis por identificar e destruir células infectadas pelo vírus.
No HIV, porém, esse mecanismo enfrenta um desafio importante. A infecção das células CD4 — alvos principais do vírus — provoca uma ativação crônica do sistema imunológico que leva à exaustão progressiva das células CD8, reduzindo sua eficácia.
Isso cria um delicado equilíbrio: a resposta imunológica precisa ser forte o suficiente para conter o vírus, mas não excessiva a ponto de gerar mais células suscetíveis à infecção ou esgotar o sistema imune.
O estudo revelou uma diferença fundamental entre participantes que responderam ao tratamento e aqueles que não responderam.
Nos indivíduos com controle prolongado do vírus, as células CD8 mantinham a capacidade de se multiplicar e reagir a novas ondas de replicação viral — uma característica chamada pelos pesquisadores de “troncalidade”, por lembrar propriedades de células-tronco. Já nos não respondedores, as células apresentavam sinais de exaustão ou especialização excessiva, perdendo a capacidade de adaptação.
Os pesquisadores observaram ainda que:
* pessoas responsivas já possuíam células CD8 com maior capacidade proliferativa antes da interrupção da TARV;
* o uso dos anticorpos aumentou essa capacidade em cerca de 30%, inclusive entre não respondedores;
* células CD8 de respondedores apresentavam marcadores específicos de superfície, como CD45RA e CD62L, associados à capacidade de renovação e migração para linfonodos.
Análises genéticas mostraram também a presença de receptores como CCR7, CD27 e, principalmente, a molécula TCF-1, considerada essencial para a autorrenovação e formação de células T de memória.
Essas características já estavam presentes antes da interrupção do tratamento, indicando que não foram geradas pela reativação do vírus.
Vacina terapêutica pode potencializar resposta imunológica
Uma questão natural surgiu a partir dessas descobertas: seria possível preparar o sistema imunológico para produzir essas células mais eficientes?
Um segundo estudo buscou responder a essa hipótese. Liderada por Michel Peluso, da University of California, San Francisco, a pesquisa testou uma combinação de vacina terapêutica, anticorpos neutralizantes e um medicamento imunomodulador.
Por se tratar de um estudo de fase I, participaram apenas dez pessoas. O protocolo incluiu:
* quatro doses de uma vacina com diferentes partes do genoma do HIV ao longo de cinco meses;
* administração de dois anticorpos neutralizantes (10-1074 e VRC07-523LS);
* uso semanal do imunomodulador lefitolimod por dez semanas;
* nova dose dos anticorpos e interrupção da TARV.
Os resultados mostraram que sete dos dez participantes apresentaram remissão prolongada após o retorno do vírus. Um deles permanece com carga viral indetectável após 18 meses sem tratamento.
Entre os demais respondedores, o tempo mediano até o rebote viral foi de quatro meses. Mesmo após a detecção do vírus, alguns mantiveram cargas virais baixas por longos períodos, adiando o reinício da TARV por até 18 meses.
Os pesquisadores também observaram que as células CD8 de pacientes responsivos começaram a reagir à presença do HIV antes mesmo de o vírus ser detectado em exames laboratoriais.
Duas moléculas foram particularmente relevantes:
* Ki67, marcador de proliferação celular também associado à imunidade contra o câncer;
* TCF-1, responsável pela renovação e expansão das células T.
Desafios e complexidade da resposta imune
Comentando os resultados, o pesquisador Jonathan Li, da Harvard University, destacou que o TCF-1 é um fator essencial para manter a capacidade das células de proliferar e se diferenciar, mas ressaltou que os dados também evidenciam a complexidade de induzir esse tipo de resposta imunológica.
O estudo enfrentou ainda limitações e desafios, incluindo efeitos adversos temporários em dois participantes e interferências causadas pela pandemia de Covid-19, que levou pesquisadores a reintroduzir a terapia antirretroviral por precaução em alguns casos.
Caminho para a cura pode exigir ação coordenada do sistema imune
Apesar das incertezas, os dois estudos reforçam uma conclusão central: estratégias de cura do HIV ou de controle prolongado sem TARV provavelmente dependerão da interação coordenada de diferentes componentes do sistema imunológico.
Os resultados sugerem que terapias futuras podem combinar anticorpos neutralizantes, vacinas terapêuticas e outras intervenções capazes de estimular células CD8 com maior capacidade de renovação e adaptação.
Se essa abordagem se confirmar, a remissão prolongada do HIV — hoje ainda uma exceção — poderá se tornar uma realidade para um número cada vez maior de pessoas vivendo com o vírus.
Redação da Agência Aids com informações do AidsMap
